플렉슬루프(Flexloop)는 린드너가 K2025에서 프록터 앤 갬블(Procter & Gamble)과 함께 처음 공개한 기계적 재활용 기술이다. 핵심은 용매를 이용한 추출 공정으로, 폴리머에서 불순물, 접착제, 인쇄 잉크를 안정적으로 제거하고 냄새를 없앤다. 순도가 대단히 높아, 소비후폐기물 재생 원료는 화장품 및 위생용품 등 높은 등급의 포장재로도 사용할 수 있다. 이 플렉슬루프 시스템은 모듈식으로, 기존 린드너 재활용 및 세척 시스템에 통합 설치할 수 있어 재활용 업계에 새로운 기회를 제공할 것으로 기대를 모은다. 

* * *

린드너가 K2025 박람회에서 혁신적인 플라스틱 세척 공정 ‘플렉슬루프(Flexloop)를 선보였다. 

린드너는 지난 K 박람회부터 프록터 앤 갬블(Procter & Gamble, P&G)과 함께 해당 기술을 논의하기 시작해, P&G가 개발한 기술에 대한 독점 라이선스 권한을 획득했다. 린드너와 P&G는 앞으로 ‘재활용 공정의 산업적 확장’이라는 공동 목표를 위해 계속해서 협업해 나갈 계획이다. 린드너 그룹 전무 마이클 라크너(Michael Lackner)는 “플렉슬루프 기술은 기계적 재활용 분야의 큰 발전이다. 냉수 및 온수 세척 기술을 크게 향상시킬 것”이라고 말했다. 

플렉슬루프는 기계식 사전 세척과 용매 기반 입자 추출이 가능하다. 농약, 프탈레이트(phthalates), 다이옥신, 잔여 유기물 등의 비의도적 첨가 물질(NIAS)을 제거하고, 악취, 접착제, 인쇄 잉크도 추출 및 제거한다. 마이클 라크너는 “기계적 재활용 기술을 활용해, 세밀하게 분류된 여러 가지 용도의 재활용 수지를 생산할 수 있을 것으로 기대된다”고 전했다. 

P&G 연구개발 부문 수석 부사장 리 엘렌 드렉슬러(Lee Ellen Drechsler)는 “다양한 플라스틱 필름을 이용한 고품질 재활용 수지의 수요가 계속해서 증가할 것으로 보인다”며 “기계적 용매 추출을 통해 다양한 플라스틱 소재를 업사이클링할 수 있는 플렉슬루프는 이 분야 산업에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다. 

린드너 워시테크 비즈니스 개발 매니저 야닉 스타나우(Yannick Stanau)는 “소비후폐기물 및 상업용 혼합폐기물을 처리할 때는 고품질의 깨끗한 재활용 플라스틱을 확보하기가 특히 어렵다”며 “수거 과정에서 다양한 플라스틱이 섞이며, 예상치 못한 오염 물질도 많이 발견된다”고 설명했다. 식품 포장재 플라스틱이 수거 과정에서 식품용이 아닌 포장재와 접촉할 수도 있고, 비식품용 플라스틱 NIAS가 폴리머 형태로 전이될 수도 있다. 

현재 소비후 플라스틱 폐기물의 화학적 재활용이 업계에서 화두로 떠오르고 있지만, 투자비용이 비싸고 에너지 소모량이 많아 제한적이다. 하지만 플렉슬루프는 이 같은 문제에 대한 해결책을 제시한다. 기계적 재활용 공정의 확장판인 이 기술은 용매를 사용한 세척 단계를 추가하여, 폴리머 구조를 손상시키지 않으면서 NIAS(유기물) 및 냄새, 접착제, 잉크 등을 제거하기 때문에 높은 재활용 품질을 유지할 수 있다. 덕분에 화장품 및 위생용품 등 기준이 까다로운 제품에도 사용 가능하다. 이렇게 생산된 재생 원료는 법적 요건도 충족시키고, 대다수 제조업체 생산 기준도 맞출 수 있다. 

P&G의 기술 디렉터 기안 드 벨더(Gian De Belder)는 “워시테크의 플렉슬루프 기술에 큰 기대를 걸고 있다. 포장재 및 농업용 필름 등을 포함한 다양한 원료에 사용할 수 있을 것”이라며 “플렉슬루프는 고품질 재활용 폴리에틸렌(rPE)을 생산하여 순환 경제에 크게 기여할 것으로 예상된다. 까다로운 품질 기준을 목표로 하는 기업들에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다. 

플렉슬루프는 모듈식으로 설계되어 있어 모든 린드너 세척 라인 및 재활용 라인에 통합 가능하고, 기존 인프라를 활용할 수 있다. 덕분에 초기 자본이 절감되며, 화학적 재활용에 비해 지출 및 운영비가 낮다. Gian De Belder는 “재활용 수지 품질을 높이고자 하는 기계적 재활용 전문 업체라면 플렉슬루프를 적극적으로 활용할 수 있을 것”이라고 말했다.

린드너와 P&G는 플렉슬루프 기술을 통해 기계적 재활용 분야 일대 혁신을 일으키겠다는 포부이다.  플렉슬루프는 비용 효율이 높고, 기존 라인을 활용할 수 있어 가용성이 높으며, 처리할 수 있는 재료 범주가 넓어 제조업체의 작업 요건을 충족시키고 새로운 제품 포트폴리오 및 시장 진입 기회를 마련해줄 것으로 기대를 모은다.